Em Caminhada

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7 de Julho de 1903
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the March of the Mill Children
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Pensilvânia. Primavera de 1903.
Setenta e cinco mil operários têxteis encontram-se em greve. Lutam por melhores salários e menos horas de trabalho. Entre estes, pelo menos dez mil são crianças, muitas delas não têm mais de dez anos, embora a lei proíba o trabalho antes dos doze.
Cinquenta anos antes, os homens deram a sua vida para conseguirem parar a venda de crianças negras. Na Geórgia, onde as crianças trabalhavam noite e dia em campos de algodão, acabara de ser publicada uma lei protectora dos pássaros e suas canções. Era o momento de impedir que as crianças brancas se vendessem a dois dólares por semana.

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Organizada por Mary Harris (Mother Jones) a March of the Mill Children percorreu as cem milhas de Filadélfia até à casa de Verão do Presidente Roosevelt em Oyster Bay, de forma a chamar a atenção para as 55 horas de trabalho semanal a que as crianças eram sujeitas. O objectivo? Levar o Presidente a olhar estas crianças e compará-las com as suas, então em gozo de férias, olhar-lhes as mãos e os corpos definhados.

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Pretendia-se que o Presidente escutasse a voz de crianças que nunca tinham tido tempo de frequentar a escola nem de brincar, pois trabalhavam onze a doze horas diárias nas fábricas de algodão da Pensilvânia, e, simultaneamente, chamar a atenção para aqueloutras trabalhadoras nas minas.

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Iniciada a marcha, as crianças mostravam-se animadas e contentes, possuíam de comer, tomavam banho nas margens dos rios, estavam “em férias”, algo que não voltariam a conhecer quando regressassem.
A trajectória foi difícil, as estradas cobriam-se de pó, o calor aumentava, não chovia e muitas das crianças tiveram de ser enviadas de regresso a casa pois eram demasiado fracas para suportarem a marcha. Mas, ao longo do caminho, famílias de agricultores ofereciam frutas e vegetais, roupas e dinheiro. À frente, caminhava um grupo que procurava assegurar lugar de dormida e refeições.

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Perto de New Jersey, a polícia encarregada de evitar a entrada destas na cidade acercou-se do agrupamento mas, não resistindo aos olhares de crianças de tigelas e canecas estendidas, não conseguiu impedir-lhes a passagem.

Em cada paragem, reuniões e palestras alertavam para as condições de vida dessas crianças e os horrores por que passavam, exibindo-lhes as mãos e os corpos fustigados.

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O Presidente recusou-se a recebê-los e não deu resposta aos contactos efectuados, mas a marcha alcançou os seus objectivos, alertara a nação, e, pouco depois, a legislação da Pensilvânia aprovou uma lei de trabalho infantil, enviando milhares de crianças para suas casas, não aceitando o seu trabalho antes dos catorze anos.

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